К середине 70-х годов село по экономическим  показателям достигло уровня многих городов, и 16 сентября 1779 года повелением императрицы Екатерины был издан указ «О состоянии Тамбовского наместничества из 15 уездов», которым село Морша было переименовано в город Моршанск и стало административным центром обширного уезда Тамбовской губернии и крупньш торговым узлом. Первым городским головой был избран Петр Тихонов, а открывал город царский наместник Салтыков.

     Город был обведен глубоким рвом. Согласно летописи диакона Тимофея, чтобы  «крепко уравнять площадь», мужчины, женщины и дети с лошадьми работали пять месяцев. Много потребовалось  песку, хвои и земли. Там, где был  лес, делали просеки «для свободного пространства». Были указаны места, где «находиться присутственным судам». При церквях оставлены были площади для городской торговли. Лес не воспрещалось рубить и распиливать на доски. Бедных, по повелению Императрицы, приказано было «не только в чем-либо не принуждать, но стараться больше оказывать им помощи во всем»...

     Очень интересной была городская дренажная  система. В плане города 1789 года строгим прямоугольником был очерчен городской вал. В него дружно стекались весенние воды, и он превращался в бурную реку, текущую в Цну.

     Сейчас  можно увидеть лишь северо-западную часть вала. С юга он засыпан, и  образована ул. Пролетарская. У шацкой, базевской и барашевской застав над валом были навесные мосты  и, если их поднимали во время половодья, то в город проникнуть было невозможно. Около застав располагались кузницы и постоялые дворы.

     Но  не только городской вал помогал  отвести воду от города, осушить почву. Архитектор JI. Н. Фролов, занимаясь в 1960-е годы заменой водопровода по улице Интернациональной, обнаружил под проезжей частью на метровой глубине ковер-плетень из ивовых прутьев, сплетенный, как корзина. На 60 сантиметров ниже него лежал другой такой же плетень.

     Удивительно, что прутья были, как будто только что срезаны. Такая система осушения имелась на всех улицах в центре города. Устроена она была так: между проезжей частью и тротуаром под углом к реке прокапывалась траншея, на дно которой укладывали ивовые прутья, увязанные пучками диаметром от 20 до 40 сантиметров, соединяя их сплошной линией. Между прутьями вода свободно проходила в реку. Эта система выводила воду из всех городских подвалов. Но в чем секрет такой сохранности прутьев? Один старожил рассказывал Л. Н. Фролову, что, если ивовый прут срезать через 1 -2 дня после Петрова дня, он не будет подвержен гниению. Город осушали и артезианские колодцы, самым крупным из которых был «Морской колодец», находившийся недалеко от базара. Позже его закрыли, построив на этом месте кафе «Весна».

     В настоящее время труд наших предков  по осушению города испорчен. Рытье грунта экскаваторами уничтожило дренажную систему, люди превратили в свалку городской вал, который сохранился на улицах Сакко и Ванцетти, Заводской и Рабочей. Небольшой уютный Моршанск в дождливое время безнадежно затоплен водой. Весной огромные лужи разливаются на месте артезианских скважин, вода стоит в подвалах и погребах, разрушая фундаменты старинных домов.

     В 1779 году в городе сгорели лесопилка  и бумажная фабрика. Поджог учинил Яшка Забозлаев, беглый вор. Заключенный в колоды, он был увезен в Тамбов для допроса к наместнику.

     В 1781 году был высочайше утвержден герб Моршанска, выполненный художником - миниатюристом П. Вьюновым. В верхней части гербового щита был изображен герб губернского города Тамбова: на голубом поле - улей с тремя вылетающими из него золотыми пчелами; в нижней - два скрещенных якоря на синем фоне. Над самим щитом - золотая императорская корона  на ленте святого Андрея Первозванного. Это был один из красивейших гербов России. В  его утверждении принимал участие и знаменитый граф Р. Л. Воронцов, которому принадлежало имение в Новотомникове.

    Местное предание гласит, что в период с 1778 по 1779 год в Новотомниково была приглашена Екатерина Великая. Карета императрицы остановилась в районе, где впоследствии была построена станция «Безобразово». Граф Р. Воронцов и местное купечество встретили Ее Величество. По прекрасной липовой алдее они продолжили путь в Новотомниково. Там царицу ждали богатейшие моршанские купцы. Они устроили ей роскошный прием, осыпали дорогими подарками. Старожилы города утверждали, что именно Екатерина II прислала в город столичных архитекторов, разработавших замечательный план Моршанска и принявших участие в его застройке в 1789 году.

   В 1873 году в городском саду Моршанска  был установлен памятник Екатерине II. Бронзовый бюст отлит по эскизу скульптора С. И. Гальберга, профессора Санкт-Петербургской академии художеств. Правительница - в декольтированном платье, с лентой через плечо, в горностаевой мантии. Скульптура сохранилась до наших дней и находится во дворе городского музея.

    Другим  важным событием 1781 года было открытие в Моршанске училища для мальчиков. Набирали в него силой, при великом плаче матерей. Отцов стыдили и всячески понуждали отдавать детей в учение. Учителей было трое: священник, учитель грамоты (граматарь) и учитель арифметики (чиферный).

     9 сентября 1796 года в город прибыл  наместник Державин, знаменитый  российский поэт. При его въезде в город стряпчий велел звонить в колокола, желая угодить начальству, но вместо того был отстранен от службы.

     6 октября того же 1796 года, в день апостола Фомы, разразилась страшная буря: померк свет, вихрь поднял деревья, доски, комья земли. Раздавались плач, вопли испуганных людей, никогда не видавших подобного. Снесены были все крыши с домов, а на храме Николы в Барашеве наклонились крест и глава. В тот же день в бору загорелась Смесова салотопня, где находилось много сала. Жертвой огня стал и лес, который горел три недели. Огонь по корням деревьев ушел в землю и там горел до Крещения. Многие удивлялись, что из-под снега шел дым.

Моршанский  караван

     Невозможно представить себе истории города без моршанского купечества. Оно было пульсом Морши. Именно купцы создавали Моршанск, застраивали его, жертвовали на храмы, приюты, богадельни, учебные заведения. По статистике справочных изданий Российской империи в конце XVIII - начале XIX века, каждый четвертый житель Моршанска был купцом. Издавна многие торговцы приезжали сюда, оценив выгодное экономическое положение судоходного села. В некоторых источниках городское купеческое общество называется «моршанским караваном». Его составляли купцы, имевшие в общей сложности до 400 барж, ежегодно отправлявшихся в крупные города России от пристани на Дне. Для обслуживания судоходства на пристани Моршанск-Рыбинск был создан специальный тип судов «Мокшанка». Кроме них использовались суда и баржи «коломенки», «гусянки», «кладнушки», вмещавшие от 20 до 60 тысяч пудов груза.

     Купцами становились многие крепостные крестьяне  Моршанского района. Каждое село имело  свою специализацию. Были села, где  жили каменщики, плотники, вальщики, шорники, скорняки, портные. Летом они уходили на заработки в другие районы, чтобы потом сдать оброк. Крестьяне - отходники заводили мелкую торговлю с рук и лотка, нанимаясь на определенный срок к московским и петербургским купцам. Они зарабатывали нужную сумму для помещика и некоторую откладывали для себя, чтобы потом выкупиться у хозяина. Получив отпускное свидетельство, такой мужик окончательно поселялся в городе: торговал, строил крупорушки, мельницы, приобретал недвижимость и становился настоящим купцом. Торговая жизнь Морши помогла многим беднякам сделаться богачами. Выходцами из крестьян были крупнейшие фабриканты: Г. И. Белоусов, М. В. Асеев. Из крепостных крестьян был городской голова и видный церковный благотворитель Исидор Петрович Попов. Он достиг высшего положения, возможного для бывшего крепостного крестьянина, - стал головой города Моршанска и директором местного банка. Моршанским купцом был прадед А. П. Чехова Герасим Морозов. Он женился на крепостной кресть янке Татьяне Леонтьевой, от которой имел пятерых детей; младшим был Яков - дед Чехова. Скопив небольшой капитал, Герасим Морозов стал участником «моршанского каравана».

     Скупали хлеб в зимнее время, а весной, в  половодье, на баржах отправляли во Владимирщину по Цне, Мокше, Оке и Клязьме. При удачном исходе торговой операции участники «каравана» богатели за один год. Герасиму Морозову повезло: общий объем торговли после 1812 года позволил ему выкупиться на волю, а в дальнейшем - открыть мануфактурную торговлю в Моршанске. Позднее он приписался к городскому купеческому сословию.

     Моршанские  купцы имели два клуба, деливших их по богатству. Купцы 1 и 2-й гильдии собирались в доме по улице 2-я Базарная, где проводили свободное время (ныне Советская, 9, здесь находился «Спутник»).

     Их  жены шили себе наряды у лучших портных города.

       Как-то известный в городе портной  Голованов по просьбе купца Каверина сшил украшенную бубенчиками попону для лошади помещика Безобразова. Голованов никогда прежде не шил подобных вещей, но Каверин настоял, чтобы угодить заносчивому графу, желавшему покрасоваться перед моршанским высшим обществом.

     Важным  событием в жизни города стало  строительство в 1867 году железнодорожной  ветки Ряжск - Моршанск протяженностью в 121 версту. Купеческий капитал сыграл решающую роль в осуществлении этого  проекта. Именами учредителей и строителей железной дороги были названы станции Башмаково, Дашково, Фитингофф и др. Эта дорога была предназначена для перевозки сельскохозяйственных грузов.

     Пристань  постепенно теряла свою роль, а в 1903 году была официально закрыта. Моршанск перестал быть крупным речным портом страны.

     В 1859 году епископом Тамбовским и Шацким был назначен святитель Феофан, будущий  затворник Вышенский. 1 сентября того же года он посетил Моршанск. Обращаясь  к прихожанам Троицкого собора, святитель  призвал их положить «себе законом свято хранить веру православную.., не поддаваясь тем, кои имели несчастье отпасть от нее - заблудиться и закостенеть в своем заблуждении...». В этих словах прозвучала тревога за моршанцев, которых уже несколько десятилетий вовлекали в секту скопцов.

    Скопцы, имевшие огромные капиталы и пожелавшие вложить их в торговлю, приехали в город в конце XVIII века. Известный краевед И. И. Дубасов в своих «Очерках из истории Тамбовского края» (1893 г.) упоминает, что в 1812 году в Моршанске оскопились семейства Платицыных, Поповых, Кудиновых, Загородневых. Первые две фамилии - богатейшие купцы Моршанска. В 1838 году начался процесс по делу купца Е. И. Платицына, известного богача и главного наставника всех тахмбовских скопцов. Перед судом предстал 70-летний старик, увешанный медалями, на всю губернию прославившийся щедрыми пожертвованиями. Его оправдали. Между тем улики против него были...

    В 1841 году Е. И. Платицын умер, передав  свои капиталы и авторитет в скопчестве племяннику Максиму Кузьмичу Платицыну, и опять началась подпольная работа, и появились массы прозелитов дикого учения. Сам Платицын все более богател, украшайся золотыми орденами и медалями, жертвовал средства на строительство церквей, благодетельствовал чиновникам и втихомолку проворачивал свои дела, не пренебрегая при случае и грубым насилием.

     Так дело шло до конца 1868 года, пока некий  питерский чиновник Боголюбов после  неоднократных доносов на Платицына  и его скопческую пропаганду не добился, наконец, знаменитого «платицынского процесса». Дело повели, вследствие решительных приказаний из Петербурга, с такой энергией, что все скопческие капиталы оказались бессильны. М. К. Платицын лишен был всех отличий и прав и сослан на поселение в Восточную Сибирь.

     Только  в 1892 году в городе начало действовать Братство по противодействию раскольникам и сектантам. В 1896 году в Братстве Моршанска работали: протоиерей соборной церкви И. Кобяков, протоиерей кладбищенской церкви И. Архангельский, протоиерей Никольской церкви Д. Лебедянский, иерей В. Колчев и купец А. И. Каверин (казначей).

     На  грустные мысли наводят и документы  о нравственном облике некоторых купцов, дворян, чиновников и крестьян в XVIII и XIX веках. И. И. Дубасов описывает ужасающие выходки знаменитых тамбовских самодуров, «печально прославивших нашу северную татаро-мордовскую сторону». Богачи пытали, били, насиловали своих крепостных. Разгневанные мужья и отцы нередко убивали обидчиков, а еще чаще поджигали их дома. Одна жительница Моршанска рассказывала, что ее прабабушку, крепостную Лукерью Леонтьевну, один барин выменял у другого на щенка. Это было в 40-50-е годы XIX века. Лукерья Леонтьевна родила сына от нового хозяина. К чести человека, заключившего неслыханную сделку, ребенка своего он не бросил. Когда мальчик подрос, барин устроил его поваром в моршанский ресторан, где он всю жизнь работал, кормя приходивших к нему дочерей и внуков.

Пожар 1875 года 

     Накануне 15-летнего шествия пожаров по Тамбовской губернии епископ Феофан призывал тамбовскую паству к покаянию, считая пожары и засуху Божьей карой за нераскаянные грехи людей. Кто знает, за какие злодеяния послал Бог на моршанскую землю страшный пожар, который можно сравнить только с «истреблением Содома и Гоморры, с огненной геенной, в которой пекся злополучный Моршанск», как писал свидетель этого страшного события.