Сегодня город обретает новое лицо, определяясь со своим местом в современной России.

     Первым феноменом ирбитской земли стало основание в 1629 году (на месте современного села Рудное Ирбитского района) второго в России и первого на Урале казенного железоделательного завода, семь десятилетий снабжавшего Сибирь железом. В 7140 году от сотворения мира (1631—1632 году по современному летоисчислению) при впадении речки Ирбит в Ницу возникла Ирбитская слобода, в которой вскоре появился торжок, постепенно выросший до второй по оборотам ярмарки России. В 1686 году ирбитское торжище было легализовано, а столетие спустя, в 1775 году, Екатерина Великая, «не оставлявшая никогда похвальных заслуг без достойного воздаяния», пожаловала слободе статус города за «непоколебимую верность жителей Ирбита» своей императрице в борьбе со «злодейскими шайками» Пугачева. В следующем году город получил герб, украшающий его и поныне. Дореволюционный Ирбит, по словам одного из авторов XIX века: «В обычное время представляет из себя самый обыкновенный, скромный, захолустный уездный городок Российской империи. Зато в течение января и февраля месяца он совершенно меняет свою физиономию и характер. Сюда стекаются десятки тысяч народов, здесь можно бывает видеть представителей противоположных концов восточного материка: западных европейцев — немцев, французов и англичан и жителей Китая, Монголии, Персии. Сюда привозят товаров на сумму до 60 000 000 рублей.

        Словом, здесь происходит знаменитая Ирбитская ярмарка — каждогодний обмен произведений Азии и Европы». Замечательный русский самородок Н. М. Чукмалдин, первую половину своей жизни проведший в Сибири, писал: «Ирбитская ярмарка по своим размерам тогда казалась такою колоссальною, что ярмарке этой наши сибиряка только удивлялись, не находя ей меры для сравнения. Про ярмарку и выражались больше односложными словами да знаками восклицания: «а, Ирбит!» или: «Это ведь в Ирбитской было!», подразумевая, что эта ярмарка есть основа, центр, развязка всех дел, своего рода «крайний судья». Мировая война начала XX века, последовавшие за ней события окончательно подорвали Ирбитскую ярмарку. Возродившись на время в годы нэпа, она тихо умерла к концу двадцатых годов. Второе рождение городу дала индустриализация.

     Советский Ирбит стал значительным промышленным центром Зауралья. В городе развивалось машиностроение, производство строительных материалов, фармацевтическая, легкая и пищевая промышленность. В годы войны в Ирбите разместился эвакуированный из Москвы мотоциклетный завод. За пятьдесят с небольшим лет с его конвейера сошло свыше трех миллионов мотоциклов. Ирбитчане стали законодателями в отечественном мотоспорте. События конца XX века закрыли промышленный этап в развитии города. Сегодня славу Ирбиту создают труженики молочного и хлебопекарного заводов, на ирбитской земле находятся лучшие в области и одни из лучших в России колхозов — «Урал» и «Россия». Все весомее становится культурное наследие Ирбита. В городе сохранились материальные свидетельства великой ярмарки: останки гостиного двора, пассаж, дома известных русских купцов. Здесь находится уникальная коллекция тяжелых мотоциклов (отечественных и зарубежных), являющаяся национальным достоянием. «Ирбитским чудом» стало появление в городе государственного музея изобразительных искусств, располагающего произведениями Дюрера и Ван Дейка, Рембрандта и Гойи…  
 
    Все это позволяет говорить об Ирбите, как уникальном городе не только для Урала, но и для России

        На протяжении XIX в. Ирбитская ярмарка являлась важным звеном торговой сети Российской империи и занимала второе место по торговым оборотам, уступая лишь Нижегородской, а по темпам роста опережая ее (за 1817-1861 г. ее обороты выросли в 16 раз, в то время как обороты Нижегородской в четыре раза).  Значение Ирбитской ярмарки определялось сложившимся в XIX в. географическим разделением труда: Сибирь являлась развитым районом сельскохозяйственного и кустарного производства, Центральная Россия - производителем промышленных товаров. В условиях огромных расстояний, отсутствия железных дорог, несовершенства существующих путей сообщения Ирбитская ярмарка для Сибири была основным пунктом сбыта продукции сельского хозяйства и промыслов и закупки промышленных товаров для местных рынков.

    Известный сибирский предприниматель Е.А. Жернаков, представлявший по решению Ирбитского ярмарочного комитета сибирских купцов на первом Всероссийском торгово-промышленном съезде 1896 г. в Нижнем Новгороде, отмечал в выступлении: "...все сделки по продаже и покупке главным образом совершаются на Ирбитской и Нижегородской ярмарке.. . средний и мелкий торговец не может обращаться с товарами прямо в Москву. Это немыслимая вещь. При громадном протяжении сибирской линии средний и мелкий торговец не поедет в Москву. .. необходим более близкий центр не только для покупки, но и для продажи сырья, которое производит Сибирь... а таким самым удобным центром представляется Ирбитская ярмарка, потому что тут есть водный путь, который соединяет Ирбит с верховьями Оби и другими реками". Трудно согласиться с характеристикой торгующих на Ирбитской ярмарке купцов как мелких торговцев. По ярмарочному законодательству России Ирбитская ярмарка была отнесена ко 2 разряду (к 1 разряду принадлежала одна Нижегородская). За право содержания торговых заведений и ведения торговли на Ирбитской ярмарке устанавливались платежи выше, чем на ярмарках 3-5 разрядов.  
В торговле на Ирбитской ярмарке участвовали наиболее крупные купцы. Отправка и провоз товара на Ирбитскую ярмарку занимали не только много времени и требовали значительных расходов, но и встречали много трудностей. Ирбит находился в 1674 верстах от Барнаула, в 1700 верстах от Бийска и 2200 верстах от Чуи, в стороне от ведущего сухопутного тракта - Московского и судоходных рек.

     Доставка товаров осуществлялась водно-сухопутным (летом) или санным путем ( в зимнее время). В случае сухопутной доставки товар шел с Алтая через Бийск, Барнаул, Сузун до Московского тракта, по нему до Тюмени и от Тюмени по тракту Тюмень-Ирбит, находясь в пути от 30 до 40 суток. Стоимость доставки товара в разные годы составляла из Бийска 1 руб.-1 руб. 50 коп., из Барнаула - 70 коп.-1 руб. 20 коп. и всецело зависела от монополии ямщиков, подряжавшихся на провоз товара. Отрезки прогона на ямщицком языке назывались "веревочки". Каждая "веревочка" имела своих монополистов. Сопровождали товары приказчики. Сами купцы редко следовали за торговым караваном, обгоняли его в пути, прибывая в Ирбит раньше. При передаче с одной "веревочки" на другую товар часто терялся, разбавлялся худшим по качеству, раскрадывался, и случай, описанный в "Ирбитском ярмарочном листке" /№ 11, 1870 г./, являлся типичным: "Один бийский купец принял от ямщиков орехи и воск далеко не в полном количестве: те ямщики, которые приняли кладь на месте, заехали домой, убавили орехов около пуда в каждом мешке, подогнувши мешки, зашили их так, что мешки представлялись туго набитыми. Эти ямщики сами не поехали с кладью, а передали ее другим ямщикам без весу.

    Часто товар принимают не перевешивая, а по наличию".  
С развитием частного пароходства купцы стали отправлять товары водным путем. Доставка водой была в 3-5 раз дешевле. Стоимость доставки одного пуда составляла в среднем 20 коп. (1896 г.). Купцы стремились до замерзания рек доставить товар в Тюмень (крайний западный пункт) по рекам Обь, Тобол, Тура, а из Тюмени - санным путем до Ирбита, который находился в 500 верстах. Так, в 1884 г. в тюменском порту для отправки в Ирбит находились 400 пуд. барнаульского золота на 12000 руб., 20000 шт. скотских кож, 30000 пуд. сузунской меди на 300000 руб., 30000 пуд. сливочного масла на 210000 руб. Дешевизна водных перевозок побуждала купцов продлить водный путь до самого Ирбита, но река Ница, на которой стоял Ирбит, была мелководной, и пробные рейсы по половодью (в частности, в 1862 г.) положили конец попыткам купцов использовать водный путь от Тюмени до Ирбита. Торговля на Ирбитской ярмарке по степени участия купцов в торговле и объему торговых операций была многоступенчатой. Умозрительно можно выделить три рода торговли. Первая ступень: продажа мелкооптовых партий поставщиками с мест, концентрация товаров в руках оптовиков. На этой ступени мелким и средним торговцам важно было быстро сориентироваться, выгодно продать и закупить товары для перепродажи. Вторая ступень: конкуренция между оптовиками и торговые операции с крупными партиями, розничная торговля на время сделок. На этой ступени торговый успех зависел от умения "переиграть ценой" немногочисленных конкурентов. Третья ступень: отправка оптовых партий для дальнейшей перепродажи в местах спроса - Москву, Петербург, Нижний Новгород, Польшу, Америку....