Тема распада дворянской семьи

Тема  распада дворянской семьи, её морального и физического разложения определила сюжет и композицию романа, показывающего  историю никчёмного существования  и нелепой смерти членов  головлёвской  семьи.

В первой главе умирает Степан, во второй - Павел, в третьей- Владимир Головлёвы, в четвертой - Арина Петровна и Пётр; в последней рассказывается о смерти Любикьки, умирает Порфирий Головлёв и агонизирует последняя в роде Головлёвых - Аннинька.

В их судьбе раскрывается идея романа: паразитические классы, и в первую очередь дворянство,- «это сама смерть, злобная, пустоутробная… Все… отравы, все язвы - всё идёт отсюда». На прогнившей, отравленной хищничеством и праздностью почве не может сформироваться здоровая, полноценная личность, общественно полезный человек. С господствующими классами народ произведёт суровый, справедливый и беспощадный   «расчёт».

Арина  Петровна  Головлева. Головлёвой           Властная и  энергичная женщина,  она  «случайным метеором» блеснула на   фоке   «безвыходного   неблагополучия», «паскудства» и пьяной неурядицы головлёвской семьи. Полновластная хозяйка дома, она деспотически и бесконтрольно управляет крестьянами и домочадцами. Вся её жизнь отдана стяжанию. Всю жизнь слово «семья» не сходило у неё с языка, в конце же оказывается, что семьи у неё никогда не было. Муж её, человек безалаберный и озорной, вёл жизнь праздную и был ей совершенно чужд. Его она иначе не называла, как «ветряной мельницей» и «бесструнной балалайкой». Дети для неё - обуза, они «не затрагивали ни одной стороны её внутреннего существа». Своих внучек она кормит протухлой солониной, преследует их упрёками: постылые, нищие, дармоеды, ненасытные утробы. Дворовых она тиранит, ест поедом; домашние перед ней трепещут. Головлёво, которым владеет Арина Петровна, представляется её сыну Степану «гробом». «Заест она меня,- думает он о матери,- …заест не мучительством, а забвением.

Грубость  и привычка повелевать прекрасно  выражаются в её речи, в стремлении давать окружающим прозвища, обидные  клички. «Говори! не виляй хвостом… сума перемётная!» - приказывает она бурмистру. «Что я без погано-кто без своих делать буду?» - тревожится она при первых слухах об отмене крепостного права. Бурмистру, докладывающему о том, что Степан Владимирович «нехорош», она отвечает: «Кебось, отдышится, ещё нас с тобой переживёт! что ему, жеребцу долговязому, сделается! Кашляет! иной сряду тридцать лет кашляет, и всё равно, что с гуся вода!»

Грубость  соединяется в её характере с  лицемерием и ханжеством. Боясь худой  славы, осуждения со стороны соседей, она берёт к себе в дом осиротевших внучек и при этом говорит: «У бога милости много… сиротки хлеба не бог знает что съедят, а мне на старости лет - утешение. Одну дочку бог взял - двух дал!» И в то же время пишет сыну Порфирию: «Как жила твоя сестрица беспутно, так и умерла, покинув мне на шею своих двух щенков…»

Образ Арины Петровны - образ типический. Такие характеры неизбежно возникали и развивались в условиях усадебного хозяйства, бесконтрольного распоряжения жизнью и имуществом сотен и тысяч крепостных.

К новым  условиям жизни такие натуры приспособиться не могли. С отменой крепостного  права рушится «семейная твердыня, воздвигнутая неутомимыми руками Арины  Петровны», и сама она становится приживалкой в доме младшего сына. Эта перемена сказалась и на её внешности: «Голова её поникла, спинка сгорбилась, глаза потухли, поступь сделалась вялой, порывистость движений пропала». Изменяется и характер её речи, ставшей теперь льстивой, просительной. Бывшая полновластная хозяйка огромного имени;! становится «лишним ртом», существом, всем чуждым, ведущим постылую, никому не нужную жизнь.

Щедрин назвал роман “Господа Головлевы” “эпизодами из жизни одной семьи”. Каждая глава представляет собой законченный рассказ о каком-нибудь семейном событии. И в печати они появлялись постепенно, как самостоятельные очерки. Замысел единого романа возник не сразу. Тем не менее это целостное произведение, в основе которого повествование о крушении семьи и гибели всех ее членов. В каждой главе рассказывается о смерти кого-либо из представителей головлевского рода, об “умертвии”, так как, по сути дела, на наших глазах совершаются убийства. “История умертвий” свидетельствует о том, что и семьи-то никакой нет, что семейные связи лишь видимость, лишь форма, что все члены головлевского рода ненавидят друг друга и ждут смерти близких, чтобы стать их наследниками. Это “выморочный”, то есть обреченный на вымирание род.  
    Щедрин называет “три характеристические черты”: “праздность, непригодность к какому бы то ни было делу и запой. Первые две приводили за собой пустословие, тугомыслие и пустоутробие, последний являлся как бы обязательным заключением общей жизненной неурядицы”.  
    Глава “Семейный труд” завязка всего романа — здесь еще заметна жизнь, живые страсти и стремления, энергия. 

В следующей главе “По-родственному” действие происходит десять лет спустя после событий, описанных в первой главе. Но как изменились персонажи и отношения между ними! Властная глава семьи Арина Петровна превратилась в скромную и бесправную приживалку в доме младшего сына Павла Владимировича в Дубровниках. Головлевским имением завладел Иудушка. Он теперь становится почти главной фигурой повествования. Как и в первой главе, здесь тоже идет речь о смерти другого представителя молодых Головлевых — Павла Владимировича. 

Последующие главы романа также повествуют о духовном распаде личности и семейных связей, об “умертвениях”. Наряду с этим в “Семейных итогах” автор берется разъяснить нам, в чем отличие его героя от распространенного типа сознательных лицемеров: Иудушка — “просто человек, лишенный всякого нравственного мерила и не знающий иной истины, кроме той, которая значится в азбучных прописях. Он был невежествен без границ, сутяга, лгун, пустослов и в довершении всего боялся черта. Все это отрицательные качества, которые отнюдь не могут дать прочного материала для действительного лицемерия”

Наиболее живучим среди Головлевых оказывается самый отвратительный, самый бесчеловечный из них — Иудушка, “набожный пакостник”, “язва смердящая”, "кровопивушка”. Щедрин не только предрекает смерть Порфирия. Писатель вовсе не хочет сказать, что Иудушка лишь ничтожество, которое будет легко устранено поступательным развитием вечно обновляющейся жизни, не терпящей мертвенности. Щедрин видит и силу Иудушек, источники их особой живучести. 

В трагической  развязке романа наиболее отчетливо  обнаружился щедринский гуманизм в  понимании природы человека, выразилась уверенность писателя в том, что  даже в самом отвратительном и  опустившемся человеке возможно пробуждение  совести и стыда, осознание пустоты, несправедливости и бесплодности своей жизни.