Упадок биологических знаний в средние века

Основы знаний о животных и растениях были заложены в трудах Аристотеля и его ученика Теофраста. Важную роль сыграли сочинения Диоскорида, составившего описания лекарственных веществ (и среди них около 600 растений), и Плиния, попытавшегося собрать сведения обо всех природных телах в своей «Истории мира».

От Аристотеля (384 — 322 до н. э.) осталось значительное количество сочинений, посвященных животным. В  трактатах «О частях животных» и  «История животных» Аристотель рассмотрел вопрос о том, каким образом следует  заниматься познанием животных, заниматься одним животным за другим по отдельности  или же сначала познавать общее  для всех, а потом все более  и более частное, и сделал выбор  в пользу второго способа. В развитие этого замысла, он, с одной стороны, разработал принципы, которыми следует  руководствоваться, когда формулируешь определения тех или иных групп  животных, перечисляя их сущностные свойства. С другой стороны, он сделал ряд наблюдений в поисках необходимых связей между отдельными свойствами животных. Например, о том, что все животные, у которых ноги раздвоены (парнокопытные) жуют жвачку. В работе «О порождении животных» Аристотель рассмотрел вопросы  о размножении и развитии животных. Кроме этого, ему же принадлежит  ещё ряд небольших зоологических  трактатов. К зоологическим произведениям  Аристотеля, с одной стороны, примыкают  сочинения по логике, с другой —  трактат «О душе». Описания строения и образа жизни различных животных в работах Аристотеля порой были весьма точны, но многие места впоследствии пострадали от ошибок при переписывании  и переводах через несколько  языков. Среди прочего, он первым описал так называемый «аристотелев фонарь» — обызвествленное вооружение ротового аппарата морских ежей[1] и живорождение у акул.

Книга Теофраста (370 — 280-е  до н. э.) «Исследования о растениях» развивала идеи Аристотеля о необходимости  формулировать определения на основе сущностных свойств, но на этот раз  — в отношении растений.