Происхождение и эволюция млекопитающих

    Изучая основные этапы эволюции жизни на земле, учёные заинтересовались, почему развитие млекопитающих протекало более успешно, чем у других живых существ. Многие интересные факты из жизни млекопитающих ещё ждут своего объяснения. Особенно много вопросов вызывает сейчас влияние глобального потепления на нашу современную фауну. Не до конца исследованы глобальные катастрофы в истории Земли, в частности, последний ледниковый период, приведший к вымиранию динозавров и появлению крупных млекопитающих, почему эти гиганты ледникового периода тоже не смогли выжить в изменившихся условиях планеты.

     Группа палеонтологов из питтсбургского Музея истории природы им. Карнеги, которую возглавил Цже-Си Ло, считает, что основным признаком, отличающим млекопитающих от других животных, является их большой мозг. Кроме того, эволюция млекопитающих подарила им новую кору (neocortex) мозга, называемую также неокортекс или изокортекс. В этой части коры головного мозга локализован весь ум млекопитающих: она руководит их сенсорным восприятием, выполнением моторных команд, осознанным мышлением, а у человека – речью. Почему эта роль в процессе эволюции млекопитающих досталась именно неокортексу, было до сих пор неясно.

  Чтобы разобраться в  этом вопросе, исследователи, изучавшие этапы  эволюции жизни млекопитающих, обратили свои взоры  на крохотные черепа их древнейших известных  науке ископаемых представителей. Ими  оказались моргануконодоны (Morganucodon oehleri), похожие на землеройку, и следующие пра-млекопитающие – хадрокодиумы (Hadrocodium wui), весящие всего 2 г, которых эволюция млекопитающих поставила на более высокую ступень развития. Их мозг за истекшие 190 млн. лет, конечно же, не сохранился, но были найдены его отпечатки в кости черепа. Применив компьютерную томографию, учёные смогли исследовать без разрушений внутреннюю сторону костей черепа, реконструировать форму их мозга и сравнить результаты с данными изучения псевдомлекопитающих рептилий – в эволюционном плане еще более древних представителей родословного дерева млекопитающих.

  В итоге анализ показал, что мозг моргануконодона был уже на 50 % больше, чем мозг вышеназванных рептилий. У хадрокодиума эта тенденция продолжилась. У них были сильно увеличены полость носа и те области мозга, которые отвечают за восприятие запахов. Это говорит о значительно лучшем обонянии пра-млекопитающих, пишут исследователи. Кроме того, увеличились те части мозга, которые связаны с обработкой сигналов осязания. Мозг псевдомлекопитающих рептилий, был ориентирован больше на слух, а его области, которые контролируют обоняние, зрение и тонкую моторику, были развиты еще слабо.

  "Способность  чувствовать запахи  и осязание были, очевидно, в высшей  степени важны  для существования  и процветания  млекопитающих на  раннем этапе их  развития", - добавляет  Цже-Си Ло. Это продемонстрировала нам эволюция млекопитающих: вероятно, умение приспосабливаться было началом их успеха и привело к тому, что эти животные пережили глобальные катастрофы в истории Земли. Сегодня землю населяют около 5.500 видов млекопитающих, которые, будем надеяться, будут процветать и дальше, несмотря на влияние глобального потепления, грозящего планете. Первенство же в соотношении роста и величины мозга принадлежит людям: этому способствовала вся эволюция жизни человека разумного.